中国什么时候参加世界杯？
中国加入世界足联，成为足球联盟的一部分至今也就不到40年。而现代足球起源于英国，从英国传到其他国家并发展成今天这样的规模也是近四十年的历史。因此可以说中国与世界杯同岁。 然而中国与世界杯无缘分。1930年至今，在世界杯的举办史上，有参赛资格的足协中（FIFA认证的会员国或地区）唯一一个没参加过的就是中华人民共和国，这是何等的幸甚至奇。
1978年的阿根廷世界杯是历史上最诡异的一次世界杯之一，当时中国处于文革末期，举国动荡不安，然而在中国大陆以外的华人却在异国他乡第一次看到了属于他们的国家队上场踢球——那就是由杨晨、马明宇、孙继海等组成的中国队，他们当时所在的德甲俱乐部拜仁慕尼黑和曼联分别获得了该届世界杯的三四名，而在国内联赛中战绩一般的AC米兰和里昂也各有一位球员入选了那一届的世界杯决赛大名单却未能出场。作为当时亚洲足球水平最高的国家之一，中国队在亚洲区预选赛中力压韩国队获得出线资格，然而他们在比赛中的对手沙特阿拉伯队却是以逸待劳，早早地从小组出线的澳大利亚身上拿到了足够积分。由于伊朗队在此前的一场比赛中意外失分，导致最后一轮只要沙特击败中国，即可晋级决赛阶段。
令人大跌眼镜的是，在整届大赛中表现最为突出的球星范志铭在那场至关重要的比赛中受伤，伤病一直影响着中国队接下来的比赛。最终，沙特阿拉伯队历史上首次跻身世界杯决赛圈，而中国队则遗憾止步。如果说那次失败让中国球迷暂时消弭了对于本土球队的信心的话，那么一年后在北京工人体育场举行的奥运会女足半决赛中，“铁榔头”孙晋海领衔的中国女足爆冷以3比2战胜东道主日本女足，闯入奥运会决赛，并凭借曹媚玲的一锤定音，以1比0战胜挪威女足，获得奥运会铜牌。
那是中国体育在近代史乃至现代史上取得的最高荣耀之一。 直到今天，那些参加那一届奥运会的队员还是经常能遇到粉丝，被路人认出后求签名合照。 而男足一直在地狱模式里苦苦煎熬，直到2001年，当亚洲其他国家或地区的足球水平有了大幅提升之后，国足却突然异军突起，在姜还是老的辣的名将宿茂臻带领下历史首次杀入世预赛十强赛。虽然在十强赛阶段遭遇滑铁卢，但国足的进步是有目共睹的。
到了2002韩日世界杯时，杨晨、刘云飞、李玮锋、曲波等新一代国脚终于登上了这个曾经属于他们的舞台。虽然整体成绩依旧惨不忍睹，但杨晨和李玮锋两位老将的发挥可圈可点，尤其是杨晨在纽约麦迪逊广场公园球场的那次单骑闯关，成为了当年世界杯的一大经典镜头。