生肖是按阴历吗？
首先，我们要知道，阴历和农历是不同的。 阴历也叫太阴历、旧历或夏历（因为起源于虞舜时代的夏商周时期）；而农历是阳历（新历法诞生以前的世界各国普遍使用的历法都是以阳历为基础的，比如当今通行的格里高利历即是如此）加上二十四节气（属于阴阳合历）。所以，从时间概念上来讲，阴历是一种以月亮圆缺变换周期为依据的历法系统，它是以十五天为一朔望月（一个完整的阴历月），也就是月球绕地球公转一周的时间，大约29.5306天（月球在轨道上的运行周期约为27.32168日，即一个恒星月。）
当然，由于月球围绕地球公转同时还要自转，因此一个月实际上不是29.5306天，而是29.5306×(1-0.01729)=29.5306487天，这就是我们所谓的农历月的长短不一的原因所在——实际上，农历月最长的是十六夜，最短的是初一。 而阳历是以太阳为主，确定一年长度的基础。
现在我们所通用的公历（格里高利历）是以阳历加二十四节气来确定的，它的年长为365.2425天，比太阳回归年365.2422天多出了0.0073天，四年后就要多加一天，作为闰年，使节气能够准确对应太阳回归年的变化。 但是，我们中国采用的上古历法并不是现今通行的格里高利历，而是一种“置闰”的方法来实现与太阳规律的对应。
《汉书·律历志》载： “凡四时之月，阳积二十九天，阴积三十天，阴阳各积九十，八月秋分，阴盛极，阳微始，阳复积二十七而满。” 也就是说，我们的上古先民已经发现，月亮圆缺变化的周期大约是二十九天左右，而太阳周年运动变化的周期大约是三十天。
于是，他们设置了一个“中气”的概念，把每个月分为上、中、下三旬，每旬十天，把每个月的第一天定为每月的中气。这样每月就增加了五天，十二个月就多出了六十天，为此需要在五年后增加一天，作为闰月，使得农历年能够与太阳周年变化相对应。
至于十二生肖，其实是由干支构成的。干支纪法，就是拿十个天干和一个地支相配，组成六十个基本单位，以一天干地支纪日。这种纪法起源甚早，早在春秋战国就已经使用。如公元前449年晋灭知氏，《左传·襄公九年》记载：“初，子产焚祀孔子。郑伯使宛去疾、公孙挥、蔡朝、卫鞅、蒋伯、晋赵武子重作祀孔子的仪式。子产问于士蒍曰：‘礼，吾闻二五之为典，信，吾闻诸夫子，夫子没我知之矣。今若何？’对曰：‘臣闻之，礼始于五，本于二，末必五，终必二。’”这里的二五就是干支中的甲乙，是建子的起始。
随着社会的发展，后来的帝王不再仅仅是根据礼制制定自己的姓氏，而且开始根据出生的时辰推定自己的属相，由此，天干地支被赋予了新的功能。唐代司马承祯著《太上洞渊神咒经》卷四详细记载了唐太宗李世民与太上老君对话时，老子向太宗宣示的“真元之道”，其中就提到人的生日干支与其命运的关系： 十二生肖是依托干支产生的，它以时间为线，通过生辰八字来体现，并因此与每个人的命运紧密相连。