为什么韩日世界杯？
1998年法国世界杯是第一次由非亚洲国家举办的世界杯，也是韩国队首次参加世界杯决赛阶段比赛的中国足球历史中，1978年的阿根廷和1994年美国两届世界杯，中国国足都曾收到组委会的邀请，但因为政治因素和经费等问题，当时中国足协都选择了拒绝。
2002年日韩世界杯中国队作为东道主参加，这是自1954年瑞士世界杯以来，时隔46年后再次有亚洲球队进入决赛圈；这也是除奥运会外，中国队在世界上最高赛事中的又一次亮相！ 此次世界杯预选赛中，中国队以3战全胜、进11球失1球的佳绩出线，创造了队史最佳成绩——小组前两名直接出线，而第三名要和其他大洲球队争夺四个名额。
为了备战本届大赛，国际足联决定成立一个全新的亚足联洲际杯赛（即亚冠联赛）作为预选赛的附加赛环节。中国队在东亚区预选赛中击败日本、乌兹别克斯坦、阿联酋，与西亚区的卡塔尔一起晋级最后的洲际杯赛。经过小组赛淘汰伊拉克之后，中国队在半决赛点球大战中不敌伊朗无缘决赛。 在洲际杯决赛中，中国队与沙特阿拉伯争夺亚军奖杯。尽管中国队在第11分钟率先破门，并一度将优势扩大到2比0，但沙特人最终还是连扳三球逆转夺冠。此役过后，中国队结束了长达32年的国际A级比赛不败纪录(143场)。 值得一提的是，由于在本土作战，时任中国足协主席阎世哲还提出“打平就可以出线”的要求。
最终，国足在主场迎战阿曼队的比赛中，凭借于根伟的绝杀1：0战胜对手，获得小组头名资格，也提前从小组出局。